Cercles dans le ciel

Par Tracey Leibach

Avec l'été qui approche à grands pas, les foires et les carnavals surgiront bientôt à travers le pays. L'emblématique grande roue, qui célèbre son 130e anniversaire cette année, est l'un des points forts de tout chemin intermédiaire.

La grande roue a été conçue par George WG Ferris, diplômé du Rensselaer Polytechnic Institute en 1881 avec un diplôme en génie civil.

Il a fait ses débuts en 1893 à la World's Columbian Exhibition de Chicago, où il dominait le parc des expositions. L'architecte principal de la foire, Daniel Burnham, avait mis au défi les ingénieurs américains de proposer "quelque chose de nouveau, d'original, d'audacieux et d'unique" pour rivaliser avec la Tour Eiffel, qui avait été construite pour l'Exposition Universelle de 1889 à Paris.

"Ne faites pas de petits plans; ils n'ont pas de magie pour agiter l'esprit des hommes", a exhorté Burnham.

Ferris, un ingénieur en structure de 33 ans de Pittsburgh, en Pennsylvanie, qui a inspecté l'acier pour la foire, a relevé le défi et a rapidement esquissé une énorme roue en acier tournante, plus haute que le plus haut bâtiment de Chicago.

Selon Richard G. Weingardt, qui a écrit Circles in the Sky, un livre sur l'ingénieur américain du 19ème siècle, Ferris a déclaré qu'il avait eu son idée un soir après un dîner de la société d'ingénierie, en disant: "J'ai sorti du papier et j'ai commencé à le dessiner. J'ai fixé la taille, déterminé la construction, le nombre de voitures que nous ferions rouler, le nombre de personnes qu'elle contiendrait, ce que nous chargerions, le plan de s'arrêter six fois pendant la première révolution pour le chargement, puis de faire un tour complet. Bref, avant la fin de la soirée, j'avais esquissé presque tous les détails et mon plan n'a jamais varié d'un élément à partir de ce jour-là.

La grande roue, qui avait un diamètre de 250 pieds, était élevée à 15 pieds du sol et mesurait 265 pieds de haut. Il était soutenu par deux tours en acier de 140 pieds reliées par un essieu de 45 tonnes - la plus grande pièce d'acier forgé au monde à l'époque. Trente-six cabines de la taille d'un bus - avec des intérieurs en velours écrasé moelleux - pouvaient accueillir 60 personnes chacune. Un moteur réversible de 1 000 chevaux fournissait la puissance. Entièrement chargée, la grande roue de 1 200 tonnes pouvait transporter plus de 2 000 personnes, une capacité de passagers toujours pas dépassée même par les roues gigantesques d'aujourd'hui.

Lancé le 21 juin 1893, ce fut un énorme succès. Au total, plus de 1,4 million de personnes ont fait le trajet de 20 minutes et ont eu accès à une vue aérienne que peu avaient jamais vue. Parce que la roue était si coûteuse à faire fonctionner, les billets pour ce manège colossal coûtaient 50 cents - le même prix que les billets pour la foire réelle ! Plus de 27 millions de personnes ont assisté à l'exposition, qui s'est déroulée du 1er mai au 31 octobre à Jackson Park, dans le sud de la ville.

"C'est une sensation indescriptible", a écrit un journaliste nommé Robert Graves, "que de tourner sur une orbite aussi vaste dans une cage à oiseaux."

L'amour du public pour les grandes roues ne s'est jamais démenti. Ces dernières années, il y a eu une compétition entre les nations pour construire les plus hautes "roues d'observation". L'Ain Dubaï, haut de 820 pieds, aux Émirats arabes unis, a ouvert ses portes au public le 21 octobre 2021 et est actuellement la plus haute grande roue du monde en service.

Peu importe sa taille, la grande roue fait la joie des petits et des grands depuis 130 ans et continuera sans aucun doute à faire sourire les années à venir.