Ces fauteuils roulants aident les voyageurs handicapés à profiter de la plage

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Des fauteuils roulants avec des pneus en forme de ballon sont disponibles sur un nombre croissant de plages américaines, offrant aux personnes handicapées et à leurs familles plus d'options pour s'amuser au soleil.

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Par Karen Angel

Pour Linda Green James, se rendre à la plage est généralement une priorité lorsqu'elle planifie une escapade estivale avec sa fille Suzi Osborne, 47 ans, qui utilise un fauteuil roulant à cause d'un traumatisme crânien.

Mais quand les deux séjournent dans l'appartement d'un ami à Pompano Beach, en Floride, ils se résignent généralement à traîner autour de la piscine.

Lors de leur visite en janvier, Mme James a été ravie d'espionner un fauteuil roulant de plage, un appareil avec de gros pneus surdimensionnés qui peuvent rouler sur du sable et des terrains accidentés, qu'ils pourraient emprunter à une cabane d'équipement de plage. "Nous allions dans cet appartement depuis des années, mais Suzi n'avait jamais pu aller à la plage, juste à la piscine", a déclaré Mme James, 75 ans, professeur d'université à la retraite de Brownsville, Tennessee.

"Ce n'est pas très amusant d'aller à la plage quand l'un des membres de votre famille ne peut pas vous rejoindre", a-t-elle déclaré. "Avec la chaise, le temps en famille n'est que cela."

Les fauteuils roulants de plage sont de plus en plus courants sur les côtes américaines, grâce aux lois, aux initiatives gouvernementales et à la demande croissante des voyageurs handicapés.

Les fauteuils roulants disponibles sur de nombreuses plages publiques, en location ou gratuitement, ont des cadres en PVC ou en acier et des pneus en forme de ballon. Une version à trois roues avec un cadre incliné permet aux baigneurs handicapés de flotter dans les vagues.

La plupart des chaises ont besoin de quelqu'un pour les pousser, mais certains modèles sont motorisés, offrant plus d'indépendance. En règle générale, les visiteurs peuvent emprunter les chaises selon le principe du premier arrivé, premier servi, sur les plages ou dans les magasins de location. Certaines plages acceptent également les réservations.

Pour des millions de personnes comme Mme James et Mme Osborne, l'accessibilité est au cœur de la planification des vacances. Environ 2% de la population américaine utilise un fauteuil roulant manuel ou une aide à la mobilité motorisée, selon l'American Housing Survey 2019 du US Census. Les voyageurs handicapés représentent 58,2 milliards de dollars sur le marché américain des voyages de 1,2 billion de dollars – près de 5% – et ils voyagent à peu près autant que les personnes non handicapées, a déclaré MMGY Global, une société de marketing touristique, dans un rapport de 2022.

"Non seulement l'inclusivité est la bonne chose à faire d'un point de vue éthique, mais c'est aussi une énorme opportunité commerciale", a déclaré Chris Davidson, vice-président exécutif de MMGY Travel Intelligence, la division de recherche sur le marché des voyages de l'entreprise.

L'Americans With Disabilities Act exige que tous les gouvernements étatiques et locaux « donnent aux personnes handicapées une chance égale de bénéficier de tous leurs programmes, services et activités ». L'ADA ne couvre pas la fourniture de fauteuils roulants de plage, mais une autre loi - la loi sur les barrières architecturales - s'applique aux parcs nationaux avec des plages, qui doivent avoir une voie d'accès comme une promenade ou un tapis.

"L'ADA s'applique à toutes les plages publiques", a déclaré Jennifer Perry, spécialiste de l'accès au Northeast ADA Center, une organisation financée par le gouvernement qui fournit des conseils sur la conformité à l'ADA. "Ils ont l'obligation de fournir un accès au programme, mais il n'y a pas de feuille de route claire pour ce que c'est."

Rian Wilkinson, président de Marine Rescue Products, à Middletown, RI, vend des tapis et des fauteuils roulants sur les plages du pays. "La plupart des villes se font un devoir de dire:" Nous sommes compatibles avec l'ADA "", a-t-il déclaré. "Même la plage locale a six fauteuils roulants."

Fondée en 1996 par Mike Deming et sa femme, Karen Deming, après qu'un accident de voiture l'ait laissée quadriplégique, DeBug Mobility Products fabrique des fauteuils roulants de plage en acier inoxydable, dont un modèle flottant à trois roues pour 2 275 $ et un modèle standard avec un repose-jambes fixe pour 2 475 $. Le modèle standard peut être modifié avec des options pour incliner le siège, incliner le dossier et élever les jambes, ainsi que pour ajouter des supports pour une canne à pêche, une boisson et un parapluie.

"Cela donne aux utilisateurs de fauteuils roulants un sentiment de normalité et de liberté", a déclaré Mme Deming, 61 ans. "Il n'y a rien de pire que d'arriver au bout de la rampe et de ne pas pouvoir aller plus loin lorsque tous vos amis et votre famille sont assis sur la plage."

Certains fabricants de fauteuils roulants de plage motorisés louent leurs chaises directement aux clients des hôtels. Sand Helper, l'une de ces entreprises, propose des fauteuils roulants à quatre roues motrices à piles pour environ 500 $ par semaine en Floride et dans plusieurs autres États, et 30 $ de l'heure à Ocean City, dans le Maryland. La société vend ses chaises pour environ 12 000 $. – une somme particulièrement élevée étant donné que les fauteuils roulants de plage ne sont pas couverts par Medicaid ou Medicare.

Il existe également au moins un modèle manuel qui peut être propulsé par l'utilisateur : le fauteuil roulant de plage tout-terrain Hippocampe, qui se vend environ 4 000 $ et est fabriqué par Vipamat, basé en France. Parmi les options les plus économiques, Wheeleez propose des kits pour convertir un fauteuil roulant de rue en fauteuil roulant de plage. Les options varient d'environ 300 $ à 1 000 $, selon la taille et le nombre de roues.

Trouver des informations sur l'accessibilité à la plage peut être un défi. La California Coastal Commission répertorie au moins 114 emplacements dans l'État avec des fauteuils roulants de plage, dont plusieurs - y compris Imperial Beach dans le comté de San Diego et Laguna Beach dans le comté d'Orange - offrent des chaises motorisées sans frais. Mais les listes au coup par coup d'autres gouvernements locaux et plages obligent les gens à vérifier les destinations une par une.

Certains rédacteurs sur les voyages accessibles s'efforcent de combler le manque d'information. Sylvia Longmire, 48 ans, de Sanford, en Floride, qui souffre de sclérose en plaques et utilise un fauteuil roulant, a compilé des listes de dizaines de plages de Floride qui fournissent des fauteuils roulants et des tapis de plage sur son blog de voyage accessible, Spin the Globe. "J'ai passé huit ans sans aller à la plage et j'ai pensé que c'était inaccessible pour moi pour toujours", a écrit Mme Longmire sur le blog. "C'était jusqu'à ce que je découvre deux inventions révolutionnaires - le tapis de plage et le fauteuil roulant de plage - qui m'ont rouvert la magie de mes plages natales de Floride."

Jennifer Allen, 39 ans, d'Elizabethtown, Pennsylvanie, mère dont le fils Jaden, 7 ans, a reçu un diagnostic de spina bifida en 2017 et utilise un fauteuil roulant, répertorie plus de 50 plages qui fournissent des fauteuils roulants de New York à la Floride sur son site Web, Wonders Within Reach . "Lorsque nous avons reçu le diagnostic de notre fils, nous avons dû trouver de nouvelles façons de voyager et de sortir", a déclaré Mme Allen. "Nous n'avons pas pu trouver beaucoup de ressources pour nous aider à le faire, en particulier avec les enfants. J'ai décidé de partager pendant que nous voyageons et apprenons, afin que d'autres parents puissent être inspirés et capables de sortir et d'explorer avec leurs enfants avec handicapées."

Lors d'un voyage à Buckroe Beach à Hampton, en Virginie, Mme Allen a été ravie de trouver une promenade pavée et un fauteuil roulant de surf. "Ils avaient tout ce dont nous avions besoin, mais nous ne le savions pas à l'avance car ils ne l'avaient pas disponible en ligne", a-t-elle déclaré.

Malgré toutes les nouvelles mesures et le nombre croissant de plages équipées de fauteuils roulants - du Texas à New York en passant par les îles Vierges américaines - certains endroits restent un "cauchemar d'accessibilité", a déclaré Mme Allen, citant la Caroline du Nord. Cet été, sa famille prévoit un voyage dans les Outer Banks dans cet État, où elle a déclaré : « Il y a moins de stationnement, moins de points d'accès accessibles et moins de fauteuils roulants de plage disponibles en prêt.

La famille louera un fauteuil roulant de plage qui sera livré dans une maison de location en bord de mer, mais, a-t-elle dit, il y aura toujours un obstacle majeur : « Il semble que nous aurons encore du travail à faire pour faire monter la chaise sur les dunes ."

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