Les tensions éclatent à l'intérieur de The Messenger, un site d'information naissant

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L'approche à haut volume de l'entreprise en matière d'édition numérique a conduit à des articles en double et a aliéné certains de ses journalistes. Au moins un éditeur a déjà démissionné.

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Par Benjamin Mullin

Les dirigeants de The Messenger, une start-up de nouvelles, avaient de grandes ambitions dans les mois qui ont précédé ses débuts publics. Ils ont dit qu'ils commenceraient avec 175 journalistes couvrant le divertissement et la politique, changeraient le journalisme pour le mieux et rendraient même son public "retombant amoureux" des médias.

Mais moins d'une semaine après son lancement, la tension monte.

Les journalistes ont été irrités par les demandes de produire en masse des articles basés sur les histoires des concurrents. Les rédacteurs en chef se sont réunis avec le personnel jeudi pour répondre aux critiques du site, qui provenaient de Columbia Journalism Review, du Nieman Lab de Harvard et de The Wrap, une publication commerciale hollywoodienne. Et un rédacteur politique a démissionné vendredi après un affrontement avec le chef d'audience de l'entreprise.

Une grande partie de la tension chez The Messenger et de la couverture critique du site provient de l'approche éclair de l'entreprise en matière d'édition numérique. La société a déclaré au Times plus tôt cette année qu'elle visait à atteindre 100 millions de lecteurs par mois – ce qui en ferait l'une des publications les plus lues aux États-Unis – et a embauché Neetzan Zimmerman, un expert bien connu du trafic numérique, pour atteindre cette cible agressive en publiant des dizaines d'histoires par jour.

"The Messenger a l'impression d'être une publication précipitée", a déclaré Ken Doctor, analyste des médias et fondateur de Lookout Local, une société de presse.

Dans un communiqué, The Messenger a déclaré que le site est encore dans une phase de test précoce.

"Nous avons livré des centaines d'articles de journalisme de qualité et avons dépassé nos objectifs de trafic", indique le communiqué. "Nos équipes travaillent avec succès sur tous les problèmes initiaux liés à la technologie et au flux de travail, et nous sommes convaincus que ceux-ci seront résolus lors du lancement complet le mois prochain avec nos marchés verticaux et nos annonceurs."

The Messenger, fondé par Jimmy Finkelstein, l'ancien copropriétaire de The Hill et The Hollywood Reporter, a levé 50 millions de dollars auprès d'investisseurs dont Josh Harris, co-fondateur du géant du capital-investissement Apollo. Il a évolué rapidement dans les mois qui ont précédé ses débuts, embauchant des dizaines de journalistes, certains de grandes publications comme Politico et CNN, certains attirés par des salaires bien supérieurs au taux standard du marché, selon deux personnes connaissant les efforts de recrutement de l'entreprise.

Le site dispose de plusieurs équipes dédiées à la couverture des dernières nouvelles, ce qui a entraîné une confusion quant à savoir qui travaille sur quoi, selon cinq personnes familières avec le fonctionnement interne du site qui ont parlé sous couvert d'anonymat car les règles de l'entreprise empêchent les entretiens non autorisés avec les médias. . À certaines occasions au cours de la semaine dernière, The Messenger a publié deux versions de la même histoire, les éditeurs ne sachant pas sur quoi travaillaient leurs collègues.

Ces tensions ont atteint un point d'ébullition plus tôt dans la semaine après qu'une des équipes de nouvelles de The Messenger ait attribué une histoire qui avait déjà été attribuée par un rédacteur en chef d'une autre équipe. M. Zimmerman a averti les éditeurs lors d'une discussion de groupe sur la plate-forme de messagerie Slack qu'ils devaient utiliser un formulaire en ligne pour coordonner leurs devoirs d'histoire. Ces conseils allaient à l'encontre des éditeurs qui préféraient utiliser Slack pour la planification de l'histoire.

Après un va-et-vient entre M. Zimmerman et un rédacteur politique, Gregg Birnbaum, dans lequel M. Zimmerman a écrit à un moment donné qu'il était "assez simple d'ouvrir le document et de vérifier", et à un autre moment a blâmé l'équipe politique pour les signaux mitigés, M. Birnbaum a dit qu'il en avait assez.

"Wow, à quel point est-ce condescendant ?" M. Birnbaum a écrit, selon une copie de son message révisée par le New York Times. "Merci pour la conférence." Il a démissionné sur-le-champ et a conseillé à M. Zimmerman de trouver un autre rédacteur politique qui "ne sait pas ce qu'il fait, vous pouvez donc lui dire quoi faire".

Dans une interview, M. Birnbaum, qui a déjà travaillé pour CNN, NBC News et The Miami Herald, a confirmé qu'il avait écrit le message Slack.

"Qui n'aime pas le trafic vers son site d'actualités ?" dit-il dans un e-mail. "Mais la poursuite désespérée et aveugle du trafic - par la roue de gerbille sans arrêt réécrivant histoire après histoire qui est apparue pour la première fois dans d'autres médias dans l'espoir que quelque chose, n'importe quoi, deviendra viral - a été un choc pour le système et une déception à de nombreux journalistes de qualité exceptionnelle de The Messenger qui essaient de se concentrer sur des reportages significatifs, originaux et distinctifs."

Les éditeurs se sont rencontrés plus tôt dans la semaine pour discuter des préoccupations concernant l'approche à volume élevé de l'entreprise en matière d'édition. Les cinq journalistes qui ont parlé sous couvert d'anonymat ont déclaré qu'ils étaient devenus frustrés par la pratique de l'entreprise consistant à attribuer des réécritures des histoires des concurrents, une pratique qui a été dénoncée par les critiques des médias après le lancement du site.

Dan Wakeford, rédacteur en chef de The Messenger, a rassuré les employés lors des réunions sur le fait qu'il faudrait des mois à The Messenger pour gagner en crédibilité, et que les détracteurs du site prenaient "les choses hors de leur contexte", selon deux des cinq personnes. La société a décroché une interview de l'ancien président Donald J. Trump et a été la première à signaler le plan du gouverneur Ron DeSantis de Floride de faire campagne de manière agressive pour l'investiture présidentielle républicaine dans l'Iowa.

Bien que The Messenger ait embauché environ 150 journalistes – en deçà de son objectif initial – la société est toujours sur le point d'atteindre ses objectifs de trafic initiaux, ont déclaré les deux personnes. Une copie du tableau de bord du trafic interne de The Messenger de vendredi examiné par The Times montre que l'entreprise était sur le point de dépasser les 100 000 visiteurs uniques pour la journée. Une personne familière avec les efforts de recrutement de l'entreprise a déclaré que l'entreprise était sur le point d'atteindre son objectif de 175 employés en quelques semaines.

Le Messenger s'attend à ce que son trafic augmente dans les semaines à venir à mesure qu'il augmente grâce à l'algorithme de classement de recherche de Google, a déclaré l'une des cinq personnes familières avec le fonctionnement interne de l'entreprise. L'accent mis par l'entreprise sur les clics se reflète dans le « livre de jeu » des employés de l'entreprise, qui a été examiné par le Times. Selon le playbook, les employés doivent se poser trois questions avant d'écrire une histoire.

« Est-ce que je cliquerais dessus ? les lignes directrices disent, selon la copie. "Est-ce que je lirais le tout? Est-ce que je le partagerais?"

Benjamin Mullin est un journaliste des médias pour le Times, couvrant les principales entreprises derrière les nouvelles et le divertissement. @benmullin

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